Большинство файлов можно читать (r) и изменять (w). Если файл является программой или сценарием, то еще и выполнять (x).

Unix-подобные операционные системы проектировались как многопользовательские. Чтобы оградить пользователей от вмешательства в дела друг друга с одной стороны, и организовать совместный доступ к той или иной информации, с другой стороны, у каждого файла должен быть свой владелец и своя группа пользователей.

Для владельцев (u), группы (g) и всех остальных (o) устанавливаются биты доступа на чтение, запись(изменение) и исполнение. Получается девять значений: три для владельца, три для группы и три для остальных.